Una terrible tragedia pone fin al viaje de placer de un grupo de amigos en Aruba. María oye un disparo, encuentra a su amiga Patricia muerta y, en su confusión, imprudentemente recoge el arma. María es culpada del asesinato y condenada a cadena perpetua. Su esposo Esteban, un importante hombre de negocios, no cree en su inocencia; se divorcia de ella al volver a México, compra el silencio de quienes fueron con ellos al viaje, y dice a sus hijos que su madre murió en un accidente.

Veinte años después, María es puesta en libertad por buena conducta y regresa a México en busca de venganza. Está decidida a descubrir al verdadero culpable y enfrentar a Esteban, a quien ahora detesta por haberla abandonado a su suerte. Pero lo que más desea es recuperar a sus dos hijos, Héctor y Estrella. Lo primero que María hace al llegar, es citar a todos los que participaron en el fatídico viaje: Esteban; Servando, uno de sus socios; Demetrio, el abogado de la empresa, y su esposa Daniela; Bruno, el otro socio de la empresa, y su esposa Fabiola, y las dos tías de Esteban, Carmela y Alba. Todos se sorprenden al verla entrar, y María siembra en ellos la duda y el temor al informarles que, durante veinte años, el verdadero asesino de Patricia ha vivido entre ellos.

María también descubre, en el diario de Patricia, que Patricia no es la buena persona que aparentaba, conocía los secretos y debilidades de todos, y posiblemente, puede haber aceptado la invitanción de Esteban de ser su amante, y también descubre que odiaba a Leonel, su propio hijo al punto de eliminarlo, se jura que esto último jamás sabrá Leonel.

María vuelve a casarse con Esteban para recobrar el cariño de sus hijos, pero esto no le resultará fácil, ya que sus hijos la consideran una madrastra que ha venido a usurpar el lugar de una madre muerta a la que adoran por medio del retrato de otra mujer, y además tendrá que lidiar con las intrigas de las tías y los socios de Esteban; sobre todo de Fabiola, quien siempre ha estado enamorada de Esteban y detesta a María. Además, María se encuentra con que Esteban tiene un tercer hijo, Ángel, y se niega a revelar quién es su madre. Ángel es un joven enfermizo e inseguro, y María lo acepta de inmediato y lo trata con cariño.

Poco a poco, María se va ganando el amor de sus hijos sin revelar el verdadero lazo que los une. Ayuda a Estrella a madurar y dejar de ser una chica superficial y voluble, y a comprender que de sus dos pretendientes, Carlos y Greco, Greco es el que le conviene, porque el la quiere de verdad y Carlos solamente quiere estar con ella por su dinero. Héctor es un joven arrogante a quien María da una gran lección cuando él conoce a Vivian, quien fuera compañera de María en la prisión, y se enamora de ella. Y gracias al apoyo de María, Ángel se vuelve un muchacho optimista y seguro de sí mismo.

Sin embargo, el mayor problema de María es Esteban. María se encuentra en una cruel encrucijada, pues se ha dado cuenta de que sigue amando a su esposo, y él a ella. Ahora, su corazón endurecido por veinte años de sufrimiento, de soledad y abandono, tendrá que buscar la fuerza para elegir entre el camino de la justicia y el camino del perdón.